Danholm

Sword Art Online

Перевод с английского языка – Ushwood

Бета-редактирование – Lady Astrel

Русифицированные иллюстрации - Danholm

Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено.

Sword Art Online / Мастера меча онлайн - 1 сезон 19-25 серии (смотреть онлайн)

Продолжение. Предыдущая часть. Начало здесь.

ГЛАВА 17

В системе SAO между игроками существует четыре типа взаимоотношений.

Во-первых, два человека могут просто не знать друг друга. Во-вторых, друзья. Игрок, внесший другого в свой список друзей, может посылать ему текстовые сообщения, где бы тот ни находился. Кроме того, всегда можно определить по карте, где сейчас друг.

В-третьих – соратники по гильдии. Кроме преимуществ дружбы, игрок получает небольшую прибавку к характеристикам, когда сражается в одной партии с другими игроками из той же гильдии. Правда, часть заработанных коллов приходится отдавать – это что-то вроде членских взносов.

До этого дня мы с Асуной были друзьями и согильдийцами, несмотря на то, что взяли в гильдии отпуск. Но мы решили войти в последний тип взаимоотношений.

Брак. В общем-то, жениться совсем просто. Как только один человек посылает другому сообщение с предложением брака, а тот соглашается – они женаты. Но разница между супругами и друзьями или согильдийцами огромна.

Брак в SAO означает, что вся информация и вещи становятся общими. Игрок может по желанию видеть окно с характеристиками своего супруга, и даже их окна снаряжения объединены в одно. Иными словами, человек вручает своему партнеру все свои страховки, все средства безопасности. В Айнкраде, где предательство и мошенничество – обычное дело, немногие отваживаются на брак, даже в самых близких парах. Разумеется, у малого количества браков есть и другая причина: крайне асимметричное соотношение мужчин и женщин.

22 уровень был одной из наименее населенных областей Айнкрада. Будучи одним из нижних уровней, он отличался крупными размерами; однако бОльшую его часть занимали леса и множество раскиданных повсюду озер, поэтому жилая зона была настолько мала, что ее и деревушкой-то можно было назвать с натяжкой. Монстры здесь появлялись редко; а поскольку здешний лабиринт был на редкость легким, уровень очистили за три дня, и у большинства игроков он почти не отложился в памяти.

Мы с Асуной решили купить маленький бревенчатый домик в лесу и там жить. Маленький-то маленький, но покупка дома в SAO всегда была делом недешевым. Асуна предложила продать ее дом в Сэлембурге, но я был категорически против: если б мы продали столь прекрасно обустроенное жилище, наверняка потом бы жалели. В конечном итоге мы собрали наши ценные вещи и продали с помощью Эгиля; это и дало нам как раз достаточно денег, чтобы купить дом.

Эгиль сказал с печалью на лице, что мы можем воспользоваться его вторым этажом, если хотим, но я решил, что проводить медовый месяц в магазине было бы слишком трагично. Кроме того, я даже думать не хотел, что начнется, когда станет известно, что такая вся из себя знаменитая Асуна вышла замуж. Мне казалось, что нам стоит мирно провести время на малонаселенном 22 уровне.

– Увааа – какой потрясающий вид!

Асуна высунулась из окна спальни; эта комната называлась «спальней», хотя комнат здесь было всего-то две.

Вид из окна действительно был такой, что дух захватывало. Мы находились недалеко от края Айнкрада, так что глазу открывались не только сверкающие озера и зеленый лес, но и бескрайнее небо. Обычно над нами все время нависал каменный потолок, до которого была всего сотня метров, так что сейчас открытое небо порождало непередаваемое ощущение свободы.

– Смотри не вывались из окна, пока разглядываешь пейзажи.

Я закончил расставлять предметы обстановки и обвил Асуну руками. Эта женщина была теперь моей женой – при этой мысли меня охватила целая гамма чувств: тепло от яркого зимнего солнышка, прекрасное ощущение чуда и изумление от того, как же далеко все это у нас зашло.

До того, как я оказался заперт в этой игре, я был просто ребенком – ходил из дома в школу, из школы домой без какой-либо цели в жизни. Но сейчас реальный мир остался где-то там, в далеком прошлом.

Если… если игра будет пройдена, мы сможем вернуться в реальный мир… этого желали все игроки, в том числе и я, и Асуна. Но всякий раз при мысли об этом меня невольно охватывала тревога. Сам того не сознавая, я начал крепче сжимать руки, обнимающие Асуну.

– Больно, Кирито-кун… что-то не так?..

– П-прости… слушай, Асуна…

На мгновение я запнулся, но я не мог не закончить вопроса.

– …То, что у нас сейчас, это только в игре? Оно исчезнет, когда мы вернемся в тот мир?..

– Я сейчас рассержусь, Кирито-кун.

Асуна обернулась и взглянула мне в лицо глазами, полными чувств.

– Даже если бы это была обычная игра, а не эта странная ситуация, я бы не влюбилась в другого человека так просто.

Она сжала мои щеки руками и добавила:

– Я здесь кое-чему научилась, и это кое-что – никогда не сдаваться, никогда не бросать усилий. Если мы выберемся в реальный мир, я обязательно снова найду Кирито-куна, и я по-прежнему буду тебя любить.

Сколько раз я приходил в благоговейный трепет от честного и сильного сердца Асуны? А может, просто мое было слишком слабым.

Но даже если все дело в том, что я слаб, – все равно все нормально. За столь долгий срок я уже успел забыть, как это здорово, когда ты на кого-то полагаешься и кто-то полагается на тебя. Я не знал, сколько времени мы еще здесь пробудем, но, во всяком случае, сейчас мы были вдали от поля боя…

Я позволил своим мыслям свободно блуждать и сосредоточился на ощущениях мягкости и сладкого запаха у себя в руках.

ГЛАВА 18

Привязанный к леске поплавок даже и не думал дергаться. Я разглядывал танцы световых искорок на волнующейся озерной глади, пока меня не начало клонить ко сну.

Я зевнул во весь рот и потянул леску. Лишь пустой крючок на ее конце серебряно блестел на солнце; наживка, которую я туда поместил, пропала.

Больше десяти дней прошло, как мы переселились на 22 уровень. Чтобы добывать еду, я удалил свой навык работы с двуручным мечом, который развивал когда-то в качестве эксперимента, взял взамен рыболовный навык и принялся рыбачить, изображая из себя Тайкобо[1]. Только почему-то ничего не ловилось. Отрабатывая навык, я набрал больше 600 очков, так что, хоть и не рассчитывал на суперулов, но хоть что-то уже пора было поймать. Однако день за днем я лишь тратил упаковки с наживкой, купленные в деревне.

– Гхх, как же бесит…

Пожаловавшись себе под нос, я отбросил удочку и сам развалился на земле. Дующий над водной поверхностью ветер был совершенно ледяным, но пальто, которое Асуна сшила, воспользовавшись своим портняжным навыком, хорошо хранило тепло. Асуна еще только развивала этот навык, так что пальто получилось не таким удачным, как те, что продаются в NPC-магазинах. Но раз оно согревало, то и ладно.

В Айнкраде шел Месяц Кипариса – то есть там, в Японии, был ноябрь. Уже почти зима; но рыбалка в SAO не имела никакого отношения к временам года. Может, я просто израсходовал всю свою удачу на то, чтобы обзавестись такой прекрасной женой, потому ничего и не ловилось.

При этой мысли меня всего переполнило чувство счастья, и на лице расплылась широкая улыбка. И тут внезапно раздался чей-то голос.

– Как успехи?

Я подскочил на месте от неожиданности и обернулся; там стоял человек.

Он был укутан в теплую одежду, включая шапку-ушанку, и, как и я, держал в руке удочку. Но поразил меня его возраст. Как ни погляди, ему было лет пятьдесят, а то и больше. Глаза позади очков в металлической оправе явно были глазами пожилого человека. Среди хардкорных игроманов, обитавших в SAO, такие старики попадались чрезвычайно редко. По правде сказать, я раньше вообще таких не встречал ни разу. А может…

– Я не NPC.

Он грустно улыбнулся, словно прочел мои мысли, и медленно спустился к озеру.

– П-прошу прощения. Я просто подумал…

– Нет, все в порядке. Это вполне понятно. Скорее всего, я здесь самый старый из игроков.

Он искренне рассмеялся, и его крепкое тело задергалось в такт смеху.

– Прошу прощения, – сказал он затем и уселся рядом со мной. Взяв с пояса упаковку с наживкой, он неуклюже открыл всплывающее меню и, пошуровав с удочкой, надел на нее наживку.

– Меня зовут Нисида. Я здесь рыбачу. В Японии я был главой службы поддержки в фирме «Тохто», это провайдер широкополосного интернета. Прошу меня извинить, но визитки у меня при себе нет, – и он вновь рассмеялся.

– А…

Я мог, пожалуй, догадаться, почему он оказался в игре. «Тохто» была интернет-компанией, сотрудничавшей с «Аргусом». Они обслуживали сеть, к которой был подключен сервер SAO.

– Я Кирито. Недавно переехал сюда с верхних уровней. Нисида одзи-сан[2]… вы, наверно… занимались поддержкой коннекта с SAO?

– Я там был главным, – кивнул Нисида.

Я смотрел на него, испытывая смешанные чувства. Передо мной сидел человек, оказавшийся впутанным во все это из-за своей работы.

– Ха-ха, начальство говорило, что мне не обязательно сюда входить, но я не был бы полностью спокоен, если бы не увидел свою работу собственными глазами; из-за старческой тревоги я оказался в таком вот положении.

С этими словами он взмахнул удочкой с каким-то невероятным проворством, выдающим в нем настоящего мастера рыбной ловли. Кроме того, он, похоже, и чесать языком был мастером, так как продолжал говорить, не дожидаясь моего ответа.

– Кроме меня, здесь еще человек двадцать-тридцать стариков, они тут очутились по разным причинам. Почти все они спокойно живут в Стартовом городе, но мне здесь по душе, это гораздо лучше, чем просто сидеть и питаться три раза в день.

Он чуть приподнял удочку.

– Я долго искал хорошие речки и озера, пока не забрался наконец вот в эти места.

– А, вот как… ну, на этом уровне почти нет монстров.

Нисида улыбнулся, но ничего не сказал. Затем он поинтересовался:

– Да, а на верхних уровнях есть хорошие места?

– Хмммм… ну, шестьдесят первый уровень – это одно громадное озеро, пожалуй, скорее даже море, говорят, там водятся огромные рыбы.

– Ооо! Мне надо будет как-нибудь туда наведаться.

В этот момент его поплавок начал быстро погружаться в воду. Нисида, не тратя времени даром, тут же дернул удочку. Похоже, уровень его рыболовного навыка действительно был высок, да и способности к рыбалке тоже.

– Ух ты, какая здоровенная!

Я потянулся вперед, чтобы лучше видеть; Нисида тем временем спокойно смотал леску и проворно извлек из воды отсверкивающую синим рыбину. Рыба немного подергалась у него в руках и исчезла в его рюкзаке.

– Обалдеть!..

Смущенно улыбнувшись, Нисида поднял голову и сказал:

– Ничего особенного. Все, что нужно, – это поднять свой рыболовный навык.

Затем он поскреб в затылке и добавил:

– К сожалению, хоть я и умею ловить рыбу, я не могу ее нормально готовить… Хочется сасими или жареной рыбки, но без соевого соуса ничего не получается.

– А… ну да…

Я колебался. Вообще-то мы сюда переехали, стараясь избежать других людей; но я подумал, что этот человек вряд ли увлекается слухами и сплетнями.

– …Я знаю кое-что, что на вкус совсем как соевый соус…

– Что?!

Нисида придвинулся ближе, его глаза за стеклами очков блестели.

Когда встречающая меня Асуна увидела Нисиду, ее глаза округлились от удивления, но она тут же улыбнулась и сказала:

– С возвращением. У нас гость?

– Да, это Нисида одзи-сан, рыбак. А это…

Я повернулся к Нисиде, и мой голос увял – я был не совсем уверен, как мне следует представить Асуну. Асуна же улыбнулась старому рыбаку и представилась сама:

– Я его жена Асуна. Добро пожаловать в наше жилище, – и она уверенно кивнула.

Нисида таращился на Асуну, разинув рот. На ней сейчас была надета простая длинная юбка, льняная блузка с фартуком поверх и шарф. Ничего в ее внешности не осталось от могучего воина и члена РыКов – но красота никуда не делась.

Мигнув несколько раз, Нисида наконец пришел в чувство и сказал:

– А, ах, приношу свои извинения. Я был просто зачарован. Я Нисида. Прошу прощения, что так вот к вам вторгаюсь…

Он почесал в затылке и рассмеялся.

Асуна обрушила на громадную рыбину, пойманную Нисидой, все свое немалое кулинарное мастерство и выложила ее на стол в виде сасими и жареной рыбы, приправленных соевым соусом. Когда Нисида ощутил аромат самодельного соевого соуса, его ноздри раздулись; лицо выражало чистый восторг.

Рыба была как раз подходящей жирности и по вкусу походила больше на желтохвоста, чем на пресноводную рыбу. По словам Нисиды, чтобы ее поймать, нужно было иметь не менее 950 очков в рыболовном навыке. После короткой беседы мы трое вооружились палочками и сосредоточились на еде.

Тарелки опустели – мы и глазом не успели моргнуть; Нисида, держа в руках чашку чая, вздохнул с выражением полного блаженства на лице.

– …Ахх, это было просто замечательно. Благодарю. Подумать только, в этом мире действительно существует соевый соус…

– О, это самодельный. Можете взять немного с собой, если вам понравилось.

Асуна принесла с кухни небольшую бутылочку и передала Нисиде. Я подумал, что не рассказывать ему рецепт было хорошей идеей. Асуна улыбнулась и сказала Нисиде, который начал горячо благодарить:

– Не стоит, не стоит; вы ведь принесли такую замечательную рыбу, – и добавила после короткой паузы: – Вот Кирито-кун еще ни разу ничего не поймал.

После этого неожиданного укола я молча отхлебнул чаю и лишь потом произнес:

– У здешних озер слишком большой уровень сложности.

– Вовсе нет. Только у того озера, в котором ловил Кирито-сан.

– Э…

От слов Нисиды я потерял дар речи. Асуна принялась хохотать без остановки, схватившись за живот.

– Но почему они так установили?..

– Ну, по правде сказать, в этом озере… – Нисида понизил голос, так что мы с Асуной придвинулись ближе. – …Я думаю, там обитает местный бог.

– Местный бог? – в унисон переспросили мы. Нисида улыбнулся, поправил очки и продолжил.

– В деревенском магазине есть одна наживка, которая намного дороже остальных. Мне было очень любопытно, что она может, и однажды я решил купить ее и попробовать.

Я невольно сглотнул.

– Но на нее ничего не клевало. Я пробовал в разных местах, пока не подумал наконец про это трудное озеро.

– И вы, и вы что-нибудь поймали?..

– Ну, во всяком случае, что-то клюнуло.

Нисида энергично кивнул, а затем на лице у него отразилось сожаление.

– Но моей силы не хватило, чтобы это вытянуть, и в итоге я лишился удочки. Мне удалось увидеть только тень в последний момент. Оно было не просто громадное; его можно было бы назвать монстром, хотя и в ином смысле, чем тех, что обитают в охотничьих землях.

Он развел руки во всю длину. Вот, наверно, что означала его многозначительная улыбка, когда я сказал, что на этом уровне почти нет монстров.

– Уаа, хочу его увидеть! – с горящими глазами воскликнула Асуна. Тогда Нисида, поймав мой взгляд, сказал:

– Поэтому у меня к вам предложение. Хорошо ли у вас с силой, Кирито-сан?..

– Ну, должно быть нормально…

– Тогда как насчет того, чтобы нам порыбачить вместе?! Я буду держать, пока не клюнет, а потом передам удочку вам.

– Хмм, стало быть, «обмен» во время рыбалки… такое вообще возможно?..

Я склонил голову набок.

– Давай попробуем, Кирито-кун! Это должно быть интересно!

На лице Асуны был написан полный восторг и предвкушение. Но, по правде сказать, я и сам был заинтригован.

– Ну что ж, давайте попробуем.

После этих моих слов лицо Нисиды расплылось в улыбке.

– Вот это правильное отношение, уа-ха-ха.

Следующей ночью.

Попричитав «холодрыга-холодрыга», Асуна наконец залезла в мою кровать, шмыгнула под одеяло, прижалась ко мне и удовлетворенно вздохнула. Сонно моргнув, она улыбнулась, словно подумала о чем-то хорошем.

– …Здесь так много разных людей.

– Интересный тип, да?

– Ага.

Мы похихикали немного, потом стерли с лиц улыбки.

– До этого времени я сражался только на верхних уровнях. Я совершенно забыл, что есть люди, которые живут нормальной жизнью… – пробормотал я.

– Не хочу сказать, что мы особенные; но думаю, раз у нас достаточно высокий уровень, чтобы драться на переднем крае, это значит, что мы несем за них ответственность.

– …Никогда не думал об этом под таким углом… мне всегда казалось, что становиться сильнее – это просто способ выжить.

– Думаю, теперь многие будут полагаться на тебя, Кирито-кун. В том числе и я.

– …Когда я слышу такие вещи, что от меня все чего-то ожидают, мне только сильнее хочется удрать.

– Ну ты…

Асуна недовольно надулась. Я погладил ее волосы, думая, что хорошо бы эта жизнь продлилась еще немного. Ради Нисиды и других игроков нам придется когда-нибудь вернуться на передний край. Но хотя бы сейчас…

Судя по сообщениям от Эгиля и Кляйна, они там трудились в поте лица, стараясь очистить 75 уровень. Но сейчас, я верил в это всем сердцем, самым важным для меня было жить вдвоем с Асуной.

ГЛАВА 19

Через три дня рано утром Нисида сообщил нам, что собирается ловить местного бога. Прийти посмотреть должно было человек тридцать – похоже, он рассказал об этом всем своим друзьям-рыбакам.

– Это фигово. Асуна… что мы будем делать?

– Хмммм…

По правде сказать, нас это совсем не обрадовало. Мы переселились сюда, чтобы скрыться от сплетников и фанатов Асуны, так что нам не очень-то хотелось появляться перед такой прорвой народу.

– А что если так?..

Асуна подобрала волосы и огромным шарфом замотала лицо по самые глаза. Но и на этом она не остановилась: поколдовав немного с кнопками своего меню, она облачилась в простенькое пальто.

– …Ага. Нормально. Ты выглядишь как настоящая крестьянская жена.

– …Это комплимент?

– Разумеется. Ну а меня никто не узнает, если только я не надену свое боевое снаряжение.

Еще до полудня мы с Асуной вышли из дома; она несла корзинку для пикника. Асуна вполне могла извлечь ее, когда мы доберемся на место, но настояла, что это часть маскировки.

Для начала зимы сегодня было довольно тепло. Пройдясь немного через лес гигантских сосен, мы наконец-то увидели между стволов блестящую водную гладь. Там уже собралась толпа. Я нервничал, но все же подошел; знакомая плотная фигура со смехом помахала мне рукой.

– Уа-ха-ха, как замечательно, что у нас сегодня такая прекрасная погода!

– Здравствуйте, Нисида одзи-сан.

Мы с Асуной кивнули. Он сообщил, что вся разношерстная и разновозрастная толпа, что здесь собралась, представляла собой гильдию рыболовов, которую Нисида возглавлял. Мы поздоровались со всеми; мы здорово нервничали, но Асуну, похоже, никто не узнал.

Ну да бог с этим. Нисида одзи-сан проявил куда большую активность, чем я предполагал. Скорее всего, в той фирме он был замечательным руководителем. Атмосфера уже была весьма оживленной – оказалось, до нашего прихода здесь проводилось импровизированное рыболовное состязание.

– Ээ… ну что ж, наконец-то мы начинаем главное мероприятие дня!

С этим громким заявлением Нисида направился к нам с длинной удочкой в руках, и толпа зрителей разразилась радостными возгласами. Я взглянул на его удочку, машинально провел глазами по всей длине. То, что висело на самом конце, меня поразило.

Это была ящерица, причем аномально крупная. Длиной она была с предплечье взрослого человека. Ядовитая на вид красно-черная кожа блестела, словно подчеркивая, что ящерица совсем свежая.

– Ииииии!..

Асуна заметила ящерицу позже, чем я; ее лицо тут же застыло, и она отступила на несколько шагов. Если это была наживка, то ловить мы собирались что-то невероятное.

Однако времени на то, чтобы спросить, у меня не оказалось: Нисида повернулся к озеру и поднял удочку. С коротким выкриком он величественно ей взмахнул, и огромная ящерица, описав дугу в воздухе, плюхнулась в воду.

Ждать во время рыбалки в SAO почти не требуется. Достаточно закинуть наживку в воду, и либо рыба клюнет в течение нескольких секунд, либо ты теряешь наживку. Мы невольно сглотнули, наблюдая за леской.

Совсем скоро удочка задергалась. Однако Нисида не шевельнул и пальцем.

– Вот он, вот он, Нисида-сан!

– Еще рано!

Глаза такого добродушного всегда дедули Нисиды за стеклами очков горели огнем. Он следил за каждым малейшим вздрагиванием удочки.

Вдруг она дернулась сильнее.

– Пора!

Нисида откинулся назад и изо всех сил потянул удочку на себя. С одного взгляда на леску мне было ясно, насколько сильно она натянута; она звенела, как струна.

– Он клюнул!!! Дальше полагаюсь на вас!!!

Я осторожно потянул удочку, врученную мне Нисидой, но она и на сантиметр не подалась. Чувство было такое, словно рыболовный крючок зацепился за что-то, вросшее в дно. Я оглянулся на Нисиду, беспокоясь, действительно ли это рыба клюнула, и тут внезапно…

…леску резко и мощно рвануло в воду.

– Уааа!

Я тут же как следует уперся ногами в землю и потянул обратно. Сила, приложенная с обеих сторон, быстро вышла за пределы разумной нормы.

– Ее, ее можно сильнее натягивать? – спросил я Нисиду, тревожась за прочность лески.

– Она высшего качества! Можешь тянуть сколько хочешь!

Нисида кивнул; лицо его от возбуждения раскраснелось. Я перехватил удочку поудобнее и потащил со всей силы. Удилище перегнулось посередине и стало напоминать большую букву U.

Каждый игрок, когда получает очередной уровень, имеет выбор: повышать силу или ловкость. Секироносцы вроде Эгиля выбирают обычно силу, а рапиристы, такие как Асуна, предпочитают ловкость. Я был обычным мечником и повышал обе характеристики, но все же ловкость я ставил несколько выше силы.

И тем не менее это перетягивание каната я выигрывал – в основном, видимо, потому что уровень у меня был достаточно высок. Я медленно, шаг за шагом отходил назад, вытягивая здоровенную зверюгу из воды на сушу.

– Аа, я его вижу!!!

Асуна, склонившись над водой, показывала рукой. Я шагал, откинувшись всем телом назад, от воды, так что посмотреть и убедиться не мог. Зрители, крича громче обычного, все кинулись к озеру, которое было глубоким уже у самого берега. Не в состоянии подавить любопытство, я изо всех сил потянул удочку вверх.

– ?..

Внезапно склонившиеся над водой зрители застыли и даже сделали несколько шагов назад.

– Что случи-?..

Не успел я закончить фразу, как вся толпа развернулась и кинулась прочь. Даже Асуна с Нисидой удирали; они оббежали меня с разных сторон, и лица у них были белые как мел. Я собрался было оглянутся им вслед, как вдруг – сила, тянувшая мои руки, исчезла, и я шлепнулся на задницу.

Что, неужели леска порвалась?!

Подумав так, я немедленно отбросил удочку и кинулся в сторону озера. Как вдруг сверкающая озерная гладь вспучилась.

– Э?..

Я застыл на месте, вытаращив глаза; и тут до меня донесся далекий голос Асуны:

– Кирито-кууун – там опаснооо!!!

Обернувшись, я увидел, что Асуна, Нисида и все остальные уже взобрались по сходящему к озеру откосу и сейчас находятся на приличном расстоянии от меня. Позади раздался громкий плеск воды, и только тут до меня начало доходить. С чувством непонятного беспокойства я вновь повернулся к озеру.

Рыбина стояла.

Точнее говоря, это чудовище напоминало нечто среднее между рыбой и ящерицей, вроде целаканта, но ближе к ящерице. Он стоял себе на траве на своих шести крепких ногах и взирал на меня свысока, а с боков его на землю струились водопадики.

Я сказал «взирал свысока», потому что росту в этой зверюге было не меньше двух метров. Его пасть, в которой, на глаз, вполне могла поместиться целая корова, висела чуть выше моей головы, и из нее торчала знакомая ящеричья лапка.

По бокам головы колоссальной ископаемой рыбины торчали два глаза размером с баскетбольный мяч; наши взгляды встретились. Тут же появился желтый курсор, информируя меня, что передо мной монстр.

Нисида говорил, что местного бога можно назвать монстром, но в ином смысле, чем обитающих в охотничьих землях.

В каком еще, к черту, ином смысле? Эта тварь была монстром во всех абсолютно смыслах.

Я сдавленно ухмыльнулся и сделал пару шагов назад. Затем развернулся и понесся прочь. Колоссальная рыбина у меня за спиной издала громоподобный рев и бросилась за мной; от каждого ее шага содрогалась земля.

Я летел сломя голову – так быстро, как только позволяла моя ловкость. Несколько секунд спустя я поравнялся с Асуной и громко пожаловался:

– Э-э-это нечестно, сбежать без меня!!!

– Уааа, Киритокунщасневремяобэтомговорить!!!

Обернувшись, я увидел, что рыбина мчится к нам с весьма приличной для такой громадины скоростью.

– Ооо, она и по суше может бегать… Стало быть, она двоякодышащая?..

– Кирито-сан, некогда вести пустые разговоры!!! Нам надо спасаться, и как можно быстрее!!!

Это уже Нисида выкрикнул полным страха голосом. Десятки людей, пришедших за зрелищем, пребывали в состоянии шока; многие из них просто сидели на земле с пустым выражением лица.

– Кирито-кун, ты взял оружие? – спросила Асуна, приблизив голову к моей. Мда, чертовски трудно было бы в такой ситуации организовать всех этих людей, чтобы они смогли уйти…

– Прости, я не…

– Эх, ну, значит, у меня нет выбора…

Покачав головой, Асуна развернулась к приближающейся рыбине. Уверенной рукой она быстро покопалась в меню.

Нисида и прочие зрители вытаращили глаза от изумления, когда Асуна, по-прежнему стоя к нам спиной, скинула пальто и шарф. Каштановые волосы разлетелись, сверкая на солнце.

Несмотря на ее одеяние – всего-то длинная юбка травяного цвета да льняная блузка, – на левом бедре у нее зеркально сверкала рапира. Асуна вытащила ее правой рукой, так что клинок зазвенел, и, собравшись, принялась ждать, когда громадная рыбина подойдет.

Стоящий рядом со мной Нисида наконец пришел в себя и, тряся мою руку, закричал:

– Кирито-сан! Ваша, ваша жена в опасности!!!

– Не, давайте просто дадим ей самой разобраться.

– Что ж вы говорите?! Если, если это все, что вы хотите сказать, то я…

С горестным выражением лица он выхватил у ближайшего из своих согильдийцев удочку и собрался было бежать на помощь к Асуне. Мне пришлось поспешно остановить старого рыбака.

Гигантская рыбина не замедляла ходу. Раскрыв свою огромную пасть, усеянную бесчисленными острыми зубами, она бросилась на Асуну всем телом, словно стремясь проглотить ее целиком. Асуна извернулась влево, уходя с пути рыбины, а ее правая рука метнулась вперед, оставляя позади себя дорожку белого света.

Из пасти рыбины вырвалась ослепительная вспышка, прозвучало что-то вроде взрыва. Рыбина взмыла в воздух, Асуна же осталась стоять где стояла.

Хотя громадина монстра внушала страх, но я понимал, что он не очень-то силен. Монстр с такого низкого уровня, да еще появляющийся в результате рыбалки, просто не мог быть сильным. В конце концов, SAO придерживалась стандартов обычных онлайновых игр.

Рыбина с грохотом свалилась на землю, ее хит-пойнты от атаки Асуны здорово пострадали. А Асуна немедленно обрушила на нее шквал атак, вполне достойных прозвища «Молния».

Нисида и остальные безмолвно смотрели, как Асуна, шагая грациозно, словно в танце, активировала один навык за другим. Что их заворожило – красота Асуны или ее сила? Видимо, и то, и другое, подумал я.

Асуна работала клинком с такой мощью, что, казалось, содрогается само пространство вокруг. Увидев, что хит-пойнты монстра опустились в красную зону, она отскочила чуть подальше и, едва приземлившись на ноги, тут же бросилась в атаку с разбега. За ней тянулся световой хвост, словно за кометой. Это был один из самых высокоуровневых навыков рапириста: «Пробойная вспышка».

Раздалось что-то вроде звукового удара, и комета прошила рыбину от морды до хвоста. Когда Асуна, покачнувшись, затормозила, громадный монстр у нее за спиной уже разлетелся на бесчисленные световые осколки и исчез. Раздался грохот, от которого по поверхности озера побежала огромная волна.

Асуна с лязганьем убрала рапиру в ножны и как ни в чем не бывало направилась к нам. Нисида и остальные рыбаки так и оставались на месте с отвисшими челюстями, не в силах даже шевельнуться.

– Эй, отличная работа.

– Это нечестно, заставлять меня драться одной. В следующий раз ты покупаешь обед.

– У нас теперь общие деньги.

– Ах да…

Мы с Асуной беззаботно пикировались, когда Нисида смог наконец моргнуть и заговорить.

– …А, это было невероятно… Ваша супруга, ээ, действительно очень сильна. Это, может быть, немного невежливо, но какой у нее уровень?..

Мы с Асуной переглянулись. Развивать эту тему было бы для нас опасно.

– С-сперва давайте поглядим, после рыбы что-то осталось.

Асуна понажимала какие-то кнопки, и в руках у нее появилось серебряное удилище. Поскольку этот трофей остался от уникального монстра, скорее всего, это был уникальный предмет, не продающийся в магазинах.

– О, ох, вот это да!

Нисида взял удилище в руки, глаза его блестели. Остальные зрители тоже явно заинтересовались. Я уже начал думать, что нам удалось благополучно избежать кризиса, как вдруг…

– Вы… вы Асуна-сан из «Рыцарей Крови»?..

Один из игроков, совсем молодой, подошел на несколько шагов и пристально вглядывался в Асуну. Затем его лицо просветлело.

– Точно, вы и есть! У меня даже фотка есть!!!

– А…

Асуна выдавила улыбку и сделала пару шагов назад. Возбуждение зрителей стало просто зашкаливать.

– Какая, какая честь для нас!.. Увидеть вблизи, как сражается Асуна-сан… Ах да! А можно, можно мне ваш автог-…

Внезапно парень замолчал и принялся переводить взгляд с Асуны на меня и обратно. В конце концов он изумленно пробормотал:

– Вы… вы двое что, женаты?..

Теперь настала уже моя очередь криво улыбнуться. Так мы оба и стояли с неестественными улыбками на лицах, а толпа вокруг горестно стенала. Один лишь Нисида по-прежнему молча моргал, не понимая, что происходит.

Так вот закончился наш тайный медовый месяц, всего через две недели. Но, может, нам следовало считать себя везунчиками, что под конец мы поучаствовали в таком веселом мероприятии.

Тем же вечером мы получили сообщение от Хитклиффа – он просил нас принять участие в сражении с боссом 75 уровня.

На следующее утро.

Я сидел на краю кровати, уставившись в пол. Асуна, уже закончившая собираться, подошла ко мне, клацая железными подошвами ботинок.

– Эй, ты не можешь сидеть так вечно.

– Но ведь всего две недели у нас было, – по-детски пожаловался я и поднял голову. Впрочем, впервые за весьма приличный срок увидеть Асуну в ее красно-белой рыцарской униформе тоже было очень здорово.

Поскольку мы временно покинули гильдию, мы могли отклонить просьбу. Но на нас тяжким грузом давила последняя фраза сообщения: «Несколько человек уже погибло».

– Ну, надо хотя бы пойти узнать, что там происходит. Давай, пора уже!

Асуна хлопнула меня по спине, и я наконец неохотно встал и открыл меню снаряжения. Поскольку сейчас мы не были частью гильдии, я надел привычный черный кожаный плащ и минимум брони и закинул за спину крест-накрест два меча. Давя мне на спину, мечи словно жаловались, что им пришлось так долго пролежать в общем списке снаряжения. Одним быстрым движением я чуть приизвлек их оба, чтобы им стало получше, и тут же убрал; по комнате разнесся высокий и четкий звон металла.

– Да. Такой наряд идет тебе лучше всего, – улыбнулась Асуна и обвила мою правую руку. Оглянувшись, я мысленно попрощался с нашим новым домом, который нам придется на некоторое время покинуть.

– …Давай разберемся там по-быстрому, а потом вернемся.

– Ага!

Мы посмотрели друг на друга и разом кивнули. Затем открыли дверь и вышли на морозный зимний воздух.

На главной площади 22 уровня нас ждал Нисида с удочкой в руках. Ему одному мы сообщили, когда именно собираемся уходить.

– Можно поговорить немного?

В ответ на просьбу Нисиды я кивнул, и мы втроем уселись рядышком на скамейке. Нисида, задрав голову и глядя вверх, медленно заговорил.

– По правде сказать… до сегодняшнего дня рассказы о том, как на верхних уровнях люди сражаются, чтобы пройти игру, казались какими-то сказками из иного мира… Возможно, я сам уже перестал думать о том, чтобы уйти отсюда.

Мы с Асуной слушали его в молчании.

– Думаю, вы это уже знаете, но индустрия IT развивается с каждым днем. Я начал свою карьеру еще молодым и потому рос вровень с индустрией. Но сейчас я вне своей работы уже два года и, думаю, догнать то, что ушло, уже не смогу. Я не знаю, смогу ли я вернуться на старую работу или нет, может, я там буду для всех лишь обузой, и меня просто отбросят с дороги… и я начал думать, что для меня будет лучше остаться здесь и ловить рыбу…

Он замолчал, и на его старом, изборожденном морщинами лице появилась улыбка. Я не знал, что сказать. Думаю, я даже представить себе был не в силах, чего он лишился, попав в плен SAO.

– И я тоже…

Внезапно заговорила Асуна.

– До примерно полугода назад я думала так же, и каждую ночь я лежала одна и плакала. Мне казалось, что с каждым днем, который проходил здесь, всё: мои друзья, семья, колледж – все, что осталось в реальном мире, – все разрушается. Я просто сходила с ума. Мне всегда снился тот мир… Я думала, что все, что я могу сделать, – это быстрее стать сильной, быстрее пройти игру, а единственный путь достичь этого – непрерывно, все время совершенствовать свои оружейные навыки.

Я смотрел на Асуну в изумлении. Все то время, что прошло с нашей с ней первой встречи, я и не догадывался ни о чем подобном. Ну, впрочем, я никогда особо не отличался наблюдательностью в отношении других людей…

Поймав мой взгляд, Асуна коротко улыбнулась и продолжила.

– Но однажды, где-то полгода назад, когда я телепортировалась в город на переднем крае, я увидела человека, который просто дрых, лежа на травке на главной площади. На вид он был довольно высокого уровня, поэтому я разозлилась и сказала ему: «Если у тебя есть свободное время, иди в донжон и помогай его чистить!..»

Она рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

– Он ответил совершенно неожиданно: «Сейчас в Айнкраде лучшее время года, и погоду выставили просто классную. В такой день просто обидно лезть в донжон». Затем он показал рядом с собой и сказал: «Почему бы тебе тоже не вздремнуть?» Какой же он был грубиян.

Улыбка с ее лица исчезла; глядя куда-то вдаль, Асуна продолжила:

– Его слова меня поразили. Я осознала, что этот человек действительно живет в этом мире. Его не волновало, что он теряет дни в реальном мире, вместо этого он сосредоточился на том, чтобы нормально жить день за днем здесь. Обнаружив, что такие люди действительно существуют, я отослала других членов гильдии и попробовала прилечь рядом с ним. Ветер был такой хороший… просто идеально теплый… и я заснула. И мне не снились кошмары. Наверное, с того дня, как я очутилась в этом мире, мне в первый раз так хорошо спалось. Когда я проснулась, было уже ближе к вечеру, и этот человек поглядывал на меня нетерпеливо. Это был вот он…

Замолчав, Асуна крепко сжала мою руку. Я был смущен невероятно. Действительно, что-то подобное припоминалось, но…

– Прости, Асуна… Я вовсе не имел в виду ничего такого мудрого; я просто хотел покемарить…

– Я это знаю, даже если б ты мне не сказал!

Асуна надула губы, но тут же повернулась к Нисиде, вновь с улыбкой, и продолжила:

– С того самого дня… всякий раз, ложась спать, я думала о нем, и поэтому мне перестали сниться кошмары. Я разузнала, в каком городе он живет, и иногда выкраивала время, чтобы пойти повидать его… потом я начала с нетерпением ждать каждый новый день… Когда я поняла, что влюбилась, я была так счастлива, и я поклялась беречь это чувство. Впервые тогда я подумала, что прийти в этот мир было здорово…

Асуна склонила голову, потерла глаза руками, не снимая перчаток, и сделала глубокий вдох.

– Кирито-кун – это смысл двух лет моей жизни, которые я провела здесь. Он – доказательство того, что я жива, благодаря ему я жду каждого завтра. Я надела нейрошлем и пришла в этот мир, чтобы встретить его. Нисида одзи-сан… может, об этом не мне говорить, но, думаю, вы тоже чего-то достигли в этом мире. Конечно же, это виртуальный мир, и все, что мы здесь видим и трогаем, – имитация, набор данных. Но для нас – наши сердца бьются в этой реальности. А если так, то и все, что мы здесь испытываем, – тоже реальность.

Нисида заморгал и несколько раз кивнул. Его глаза за стеклами очков влажно блестели. Я и сам изо всех сил старался сдержать слезы.

«Это же я, – подумал я. – Это меня спасли, когда я не мог найти, зачем жить, – и там, в реальном мире, и здесь, когда я сюда пришел, – пока не встретил ее».

– …Да. Да, вы правы… – Нисида вновь поднял глаза. – Ваша история, которую я сейчас услышал, – тоже бесценный опыт для меня. И поймать пятиметровую рыбу – тоже… Похоже, моя жизнь здесь не бессмысленна, совсем не бессмысленна.

Он кивнул и встал.

– Ах, похоже, я отнял у вас слишком много времени. Я верю, если такие люди, как вы, сражаются, чтобы освободить нас, значит, мы сможем вернуться в реальный мир совсем скоро… Я ничего не могу для вас сделать, но по крайней мере могу вас подбадривать и болеть за вас.

Нисида пожал нам руки.

– Мы еще вернемся, – пообещал я. – Вы тогда составьте нам компанию, пожалуйста.

Нисида кивнул; на лице его сияла широкая улыбка, по щекам текли слезы.

Мы еще раз пожали Нисиде руку и зашагали к порталу. Войдя в иллюзорное сияние, мы с Асуной переглянулись и в унисон выкрикнули:

– Телепорт – Грандум!

Начавший окутывать нас синий свет стер образ машущего рукой Нисиды.

ГЛАВА 20

– Разведывательную партию перебили?!.

Новость, которую мы узнали, впервые за две недели прибыв в Грандум, повергла нас в шок.

Мы находились на одном из верхних этажей стальной башни – штаб-квартиры гильдии, в той самой комнате с огромным окном, в которой разговаривали с Хитклиффом в прошлый раз. Хитклифф в своем обычном халате занимал главное место за большим полукруглым столом. Остальные лидеры гильдии сидели по обе стороны от него, только Годфри теперь не было.

Хитклифф, нахмурив брови, сцепил перед лицом костлявые руки и кивнул.

– Это случилось вчера. Картирование лабиринта семьдесят пятого уровня заняло довольно много времени, но нам удалось закончить его без потерь. Хотя я ожидал, что нам трудновато придется с боссом…

У меня тоже было предчувствие, что что-то подобное может произойти. Дело в том, что боссы, обитавшие на 25 и 50 уровнях, были самыми большими и сильными из всех, и в обоих тех боях наши потери были очень высоки.

Сражение с двухголовым великаном на 25 уровне практически полностью выбило лучших воинов Армии, что и привело к ее закату как организации. На 50 уровне обитал шестирукий монстр, смахивающий на металлическую статую Будды; когда он яростно набросился на игроков, многие перепугались настолько, что телепортировались прочь без разрешения, что почти уничтожило наши боевые порядки. Если бы подкрепление хоть чуть-чуть опоздало, нас перебили бы полностью. По правде сказать, человек, который в одиночку удерживал монстра, пока не подоспела помощь, сидел сейчас прямо передо мной.

Если сверхкрутые боссы поджидают нас через каждые двадцать пять уровней, скорее всего, нынешний босс будет таким же.

– …Поэтому я послал разведывательную партию, двадцать человек из пяти различных гильдий, – монотонно продолжал Хитклифф. Его желтые глаза были полузакрыты, и разобрать эмоции на его лице было невозможно.

– Они вели разведку максимально осторожно. Десятеро остались снаружи комнаты босса в качестве резерва… Но когда первые десять вошли и добрались до середины комнаты, и должен был появиться босс, двери закрылись. Согласно докладам тех десятерых, что оставались снаружи, они были закрыты более пяти минут, и все их действия, включая попытки взломать замок и выбить дверь, не привели ни к какому результату. Когда двери наконец открылись… – губы Хитклиффа плотно сжались. На секунду он закрыл глаза, затем продолжил: – …В комнате не было никого. И босс, и десять человек – все исчезли. Никаких признаков телепорта. Они не вернулись… и я послал одного человека, чтобы он проверил список погибших на монументе в Железном дворце и убедился…

Он не стал продолжать фразу, лишь покачал головой. Стоящая рядом со мной Асуна тихо ахнула и с трудом выдавила:

– Десять… человек… как же так…

– Антикристалльная зона?..

На мой вопрос Хитклифф лишь коротко кивнул.

– Других объяснений нет. Согласно докладу Асуны-кун, на семьдесят четвертом было то же самое; по-видимому, теперь каждая комната босса будет антикристалльной зоной.

– Вот блин… – выругался я. Если экстренное бегство невозможно, шансы, что кто-то погибнет из-за чего-то неожиданного, резко возрастают. Весь смысл прохождения игры – чтобы люди перестали умирать. Но игру не пройдешь, не убив боссов…

– Это становится все больше похоже на настоящую игру со смертью…

– Но мы же не можем из-за этого взять и сдаться, забросить прохождение игры…

Хитклифф закрыл глаза и произнес тихо, но решительно:

– Помимо антикристалльной зоны, комната еще и запирается, как только появляется босс. Раз так, мы можем лишь напасть самой большой командой игроков, какую только сумеем собрать и скоординировать. Я не хотел вас звать, вы ведь только что поженились, но, надеюсь, вы понимаете нашу дилемму.

Я пожал плечами.

– Поможем. Но в первую очередь я буду заботиться о безопасности Асуны. Если возникнет тяжелая ситуация, меня сперва будет волновать она, а уж потом остальные сопартийцы.

Хитклифф едва заметно улыбнулся.

– Тот, кто стремится защитить другого, способен творить невероятные вещи. С нетерпением жду твоих успехов на поле боя. Атака начнется через три часа. Ожидается тридцать два участника, включая вас двоих. Сбор перед порталом в Коллинии на семьдесят пятом уровне в час дня. Все свободны.

Красный паладин и его люди встали и вышли из комнаты.

– Три часа… чем бы нам заняться?

Асуна с рассеянным видом оперлась о длинный стальной стол. Я просто стоял и молча смотрел на нее. Ее фигура, облаченная в белую с красными нашивками боевую униформу, длинные шелковистые волосы, сверкающие карие глаза – она была прекрасна, как драгоценный камень.

Заметив, что я неотрывно гляжу на нее, Асуна залилась краской и, смущенно улыбнувшись, спросила:

– Что… что?

Я, поколебавшись, раскрыл рот.

– Асуна…

– Что?

– …Пожалуйста, не сердись, просто выслушай. Сегодняшняя драка с боссом… можно ты не будешь в ней участвовать и подождешь здесь моего возвращения?

Сперва Асуна просто таращилась на меня, потом меланхолично опустила голову и спросила:

– …Почему ты так говоришь?..

– Несмотря на все, что сказал Хитклифф, мы просто не можем предсказать, что случится там, где не работают кристаллы. Мне очень, очень страшно… когда я думаю… что что-то может случиться с тобой…

– …И ты хочешь, чтобы я ждала в безопасности, когда ты один идешь в такое опасное место?

Асуна встала и твердыми шагами направилась ко мне. В глазах ее бушевали чувства.

– Если я это сделаю, а ты не вернешься, я покончу с собой. Мне незачем будет жить, и потом, я не смогу себя простить за то, что просто ждала здесь. Если ты хочешь убежать, мы убежим вместе. Если ты этого хочешь, я согласна.

Закончив тираду, она прикоснулась к моей груди кончиками пальцев правой руки. Ее глаза помягчели, губы тронула теплая улыбка.

– Но, знаешь… всем, кто будут участвовать в сегодняшнем сражении, страшно, все хотят убежать. Но, несмотря на страх, они согласились присоединиться. И это потому, что лидер и Кирито-кун… потому что два сильнейших человека в этом мире их поведут… я так думаю… я знаю, ты не любишь, когда на тебе груз ответственности. Но я надеюсь, что ты попробуешь, хотя бы один этот раз, не только ради них, но и ради нас… чтобы мы могли вернуться в реальный мир, чтобы там могли встретиться снова; надеюсь, мы вдвоем попробуем сделать все, что в наших силах.

Я поднял правую руку и мягко сжал ладонь Асуны. Из самых глубин моего сердца потоком изливалось чувство: я не хотел ее потерять.

– …Прости… я поддался слабости немного. По правде, мне очень хочется просто взять и сбежать вдвоем с тобой. Я не хочу, чтобы ты умерла, и сам не хочу умирать. Мы и не должны…

Не отрывая взгляда от глаз Асуны, я продолжал говорить.

– Не сможем вернуться в реальный мир – ну и ладно… Я хочу и дальше жить с тобой в той лесной хибаре. Вдвоем… навсегда…

Асуна прижала к груди свободную руку. Она закрыла глаза и нахмурилась, словно пытаясь вытерпеть какую-то боль. Затем ее губы изогнулись в печальной улыбке.

– Да… это правда как сон… здорово было бы, если бы мы могли так… каждый день быть вместе… всегда…

Она вдруг замолчала и закусила губу, словно отпуская на волю несбыточное желание. Затем, открыв глаза, она глянула на меня серьезно.

– Кирито-кун, ты думал когда-нибудь об этом?.. Ну, о том, что сейчас происходит с нашими настоящими телами?

От этого внезапного вопроса у меня язык прилип к небу. Такой вопрос, наверно, каждый игрок себе задавал. Но поскольку связаться с внешним миром было невозможно, то и раздумывать на эту тему смысла не имело. Все боялись, но этого вопроса избегали.

– Ты помнишь? Что сказал тот человек… Акихико Каяба в начале игры. Он сказал, что нейрошлем можно отключать на два часа. Но это было для того…

– …Чтобы переправить наши тела в подходящие медицинские учреждения… – пробормотал я, и Асуна кивнула.

– А через несколько дней мы все где-то на час потеряли сознание, помнишь?

Да, что-то подобное было. Я смотрел на предупреждение о дисконнекте и тревожился, не убьет ли меня нейрошлем через два часа.

– Думаю, тогда нас всех развезли по больницам. В обычном доме мало кто может ухаживать за коматозником в течение нескольких лет. Скорее всего, нас перевезли в больницы, а потом подключили обратно…

– …Ага, наверно, ты права…

– Если наши тела просто лежат в кроватях и к ним подведено множество проводочков, которые только и держат нас в живых… вряд ли это будет продолжаться вечно.

Внезапно меня охватил страх, что вдруг мое тело уже начало распадаться; я обнял Асуну, чтобы убедиться, что мы существуем.

– Иными словами… сможем мы пройти игру или не сможем… нам все равно отпущено ограниченное время…

– …И это время для разных людей будет разным… Разговоры о той стороне здесь табу, и я это ни с кем не обсуждала… но ты – другое дело. Я… я хочу прожить жизнь рядом с тобой. Хочу встречаться с тобой по-настоящему, выйти за тебя по-настоящему и вместе состариться. Поэтому… поэтому…

Продолжать Асуна не могла. Она зарылась лицом в мою грудь и не стала сдерживать слезы. Я медленно погладил ее по спине и закончил фразу за нее:

– …Поэтому… у нас нет выбора, мы должны драться…

По правде сказать, мои страхи никуда не делись. Но как я мог сдаться теперь, когда Асуна делала все, чтобы открыть перед нами будущее, отчаянно стараясь при этом не свалиться без сил?

Все будет хорошо – все обязательно будет хорошо. Пока мы с ней вместе, все обязательно…

Я сжал руки и крепко-крепко обнял Асуну, пытаясь вычистить зловещее предчувствие, не дать ему завладеть мной.

ГЛАВА 21

На площади у портала в Коллинии, на 75 уровне, собралась компания явно высокоуровневых игроков; я понял, что это и есть антибоссовая рейд-группа. Когда мы с Асуной вышли из портала и направились в их сторону, они все замолчали и стали кидать на нас напряженные взгляды. Кое-кто даже отдал салют гильдии.

Я в нерешительности застыл. Асуна же отдала ответный салют, после чего пихнула меня локтем в бок.

– Эй, Кирито-кун, ты теперь лидер, так что поприветствуй их как положено!

– Чего?..

Я отдал неуклюжий салют. До сегодняшнего дня я участвовал во множестве антибоссовых рейдов, но впервые на мою долю приходилось столько внимания остальных.

– Эй!

Кто-то хлопнул меня по плечу. Обернувшись, я увидел, как мне из-под своей уродливой налобной повязки улыбается воин с катаной, Кляйн. К моему удивлению, рядом с ним обнаружилась громадная фигура Эгиля с двуручной секирой в руках.

– Чего… вы, ребята, тоже участвуете?

– А почему такое удивление в голосе? Не плоховато ли ты о нас думаешь? – возмущенно воскликнул Эгиль. – Я даже магазин свой оставил, когда услышал, что вам тут трудно приходится. И подумать только – ты не ценишь эту мою жертву во имя общего блага…

Говоря все это, Эгиль гротескно жестикулировал; я хлопнул его по руке и ответил:

– Я прекрасно понимаю твои чувства. Стало быть, мы можем вычеркнуть тебя из списка, когда будем делить трофеи, верно?

После этих моих слов великан потряс лысой головой и выгнул брови домиком[1].

– Ну… это, это, пожалуй…

Его неуверенный голос увял; Асуна и Кляйн хором расхохотались. Смех быстро распространился среди игроков, смывая накопившуюся тревогу.

Ровно в час дня из портала появились еще несколько игроков – Хитклифф в своей красной накидке и с огромным крестообразным щитом в руках и лучшие бойцы РыКов. Напряжение вновь нахлынуло на игроков, когда они увидели новоприбывших.

Если сравнивать чисто по уровню и характеристикам, сильнее меня и Асуны был, пожалуй, один лишь Хитклифф. Но благодаря слаженности этих людей сила их команды была неизмеримо выше. Они несли одни и те же красные и белые цвета гильдии, но все остальное, в том числе доспехи и оружие, было совершенно разным; однако командная связь между ними была куда прочнее, чем в том отряде Армии, который мы видели раньше.

Паладин и четверо его подчиненных двинулись прямо к нам, и остальные игроки расступались перед ними, так что группа в конце концов распалась на две. Кляйну и Эгилю пришлось отступить на несколько шагов; Асуна же спокойно отсалютовала.

Остановившись, Хитклифф кивнул нам с Асуной, а затем обратился сразу ко всем.

– Похоже, все в сборе. Спасибо вам за это. Думаю, все понимают нашу текущую ситуацию. Сражение будет тяжелым, но я верю, что ваша сила поможет нам одержать победу. Мы будем сражаться за освобождение от этой игры!..

Голос Хитклиффа звучал мощно, и остальные игроки ответили ревом. Меня всегда поражала его харизма, которая притягивала к нему людей, как магнитом. Удивительно было встретить человека с такими лидерскими качествами среди хардкорных геймеров, у которых всегда проблемы по части взаимоотношений с обществом; а может, это здешний мир раскрыл его талант? Интересно, чем он занимался в реале…

Хитклифф обернулся ко мне, словно ощутил на себе мой взгляд, и с улыбкой произнес:

– Кирито-кун, очень рассчитываю увидеть твои старания. Надеюсь, ты в полной мере воспользуешься своими «Двумя клинками».

В его негромком, мягком голосе не чувствовалось ни напряжения, ни страха. Нельзя было не поразиться тому, как он умудрялся оставаться таким спокойным, несмотря на ожидающую нас впереди тяжелейшую драку.

Я молча кивнул в ответ; Хитклифф вновь повернулся к остальным игрокам и поднял руку вверх.

– Что ж, выступаем. Я открою проход, ведущий непосредственно к входу в комнату босса.

С этими словами он извлек из своей сумки темно-синий кристалл; среди игроков разнесся восхищенный шепоток.

Обычные кристаллы-телепортеры могут переносить лишь одного игрока и только к порталу выбранного города; но тот, что достал Хитклифф, «кристалл прохода», позволяет телепортироваться любому желающему в любую заранее помеченную точку. Нет нужды говорить, насколько полезна такая вещица.

Но, будучи полезным, этот кристалл и очень редок, NPC его не продают вовсе. Раздобыть его можно либо в сундуках с сокровищами, спрятанных в лабиринтах, либо в качестве трофея после победы над монстрами; поэтому немногие игроки пользуются этими кристаллами, даже если они у них есть. И сейчас все удивлялись не тому, что увидели столь редкий предмет, а тому, что Хитклифф собирался им воспользоваться.

Хитклифф поднял кристалл, не обращая ни малейшего внимания на взгляды окружающих, и выкрикнул:

– Открыть проход!

Сверхдорогой кристалл рассыпался; появился вихрь синего света.

– Ну а сейчас – все за мной.

Окинув взглядом весь наш отряд, Хитклифф вошел в синий вихрь; багряная накидка развевалась у него за спиной. Его фигура окуталась светом и мгновенно исчезла. Четверо его подчиненных РыКов последовали за ним без промедления.

К этому времени вокруг площади собралось немало народу. Видимо, они узнали про битву с боссом и пришли проводить нас. Воины один за другим входили в световой коридор под крики ободрения и поддержки.

Вскоре остались лишь мы с Асуной. Переглянувшись и кивнув друг другу, мы взялись за руки и прыгнули в синий вихрь вместе.

Когда головокружительное ощущение телепорта прошло, я открыл глаза и увидел, что мы уже в лабиринте. Мы стояли в необычайно широком коридоре; вблизи стен возвышались два ряда толстых колонн, а в конце виднелась колоссальных размеров дверь.

Лабиринт 75 уровня был выстроен из чего-то вроде смутно-прозрачного обсидиана. В отличие от грубых, топорных лабиринтов предыдущих уровней, камни здесь были гладко отполированы и соединялись плотно, без единой щели. Было холодно и влажно, туман тонким ковром стелился по полу.

Асуна обхватила себя руками, словно замерзла, и произнесла:

– …Почему-то…у меня плохое предчувствие…

– Ага, – согласился я.

За предыдущие два года мы вычистили семьдесят четыре лабиринта и одолели столько же монстров-боссов. С таким опытом мы могли грубо оценить силу босса, просто взглянув на его логово.

Тридцать игроков вокруг нас все копошились в своих меню, проверяя снаряжение; лица их были серьезны.

Я отвел Асуну за колонну и обвил ее тонкую талию рукой. Тревога, которую я до сих пор задавливал в себе, сейчас, перед самым боем, все-таки прорвалась. Меня начало трясти.

– …Не волнуйся, – прошептала мне в ухо Асуна. – Я тебя защищу.

– Нет… я не то чтобы боюсь боя…

– Пфф.

Асуна издала смешок и продолжила.

– Так что… ты тоже должен меня защищать, Кирито-кун.

– Да… конечно же.

Я прижал Асуну к себе сильнее, затем отпустил. Хитклифф, уже надевший свой крестообразный щит на руку, заговорил, бряцая снаряжением.

– Все готовы? Мы ничего не знаем о тактике босса. РыКи будут сдерживать его атаки; все остальные должны, пользуясь этим, разобраться в том, как он атакует, и контратаковать соответственно.

Все молча закивали.

– Тогда – идемте, – мягко произнес Хитклифф.

Уверенным шагом он подошел к обсидиановой двери и прикоснулся рукой к ее середине. Общее напряжение усилилось.

Я похлопал по плечам стоящих поблизости Кляйна и Эгиля и, когда они обернулись, сказал:

– Смотрите не помрите там.

– Хех, о себе лучше побеспокойся.

– Я не собираюсь помирать, пока не разбогатею на редких шмотках, которые заполучу после сегодняшнего боя.

Едва они с этаким надменным видом отшутились, дверь с гулким звуком начала открываться. Все игроки приготовили оружие, так что и я тоже извлек из-за спины оба своих меча. Я кинул взгляд на стоящую с рапирой наготове Асуну и кивнул.

Хитклифф вытянул свой меч из щита последним. Подняв его высоко вверх, он прокричал:

– Вперед, в бой!

После этих слов он зашагал через распахнутую дверь в комнату босса; все остальные двинулись следом.

Изнутри комната выглядела как огромный купол. В ширину она была, на глаз, примерно как та арена, на которой дуэлились мы с Хитклиффом. Темные стены взмывали в высоту и сходились вместе где-то далеко над нашими головами. Как только все тридцать два игрока вошли в комнату и построились – дверь за нашей спиной гулко захлопнулась. Теперь открыть ее будет невозможно, пока либо босс не будет убит, либо мы все не погибнем.

Над отрядом повисло долгое молчание. Мы внимательно следили за происходящим вокруг нас, но босс все никак не появлялся. Время натягивало наши нервы с каждой проползающей секундой.

– Слушайте…

Кто-то не выдержал гнетущего молчания; и в тот же миг…

– Над нами!!! – выкрикнула стоящая рядом со мной Асуна. Я удивленно задрал голову.

На потолке купола – оно было там.

Невероятно длинное и здоровенное оно.

Сколопендра?!.

Эта мысль мелькнула у меня в голове сразу же, едва я увидел монстра. Длины в нем было метров десять. Однако тело, поделенное на множество сегментов, походило скорее на человеческий позвоночник, нежели на насекомое. Из каждого сочленения росли заостренные на концах костяные ноги. Я провел глазами по телу от хвоста к голове; тело становилось все толще, пока наконец в поле моего зрения не оказался омерзительного вида череп. Нечеловеческий череп. Гладкая, лоснящаяся черепная коробка, по краям – две пары скошенных глазниц, тлеющих синим огнем. Торчащие вперед челюсти, усеянные острыми зубами; и, наконец, по бокам черепа – две массивных руки, напоминающих по форме косы.

Как только я сфокусировал взгляд на монстре, появился желтый курсор и имя: «Душегубица» – скелетоподобный убийца.

Пока потрясенные игроки наблюдали, как костяная сколопендра передвигается по потолку, перебирая своими бесчисленными ногами, она внезапно выпрямила ноги – и стала пикировать прямо на нас.

– Не стоять! Рассыпаться!!!

Резкий голос Хитклиффа рассек ледяной воздух. Игроки наконец пришли в чувство и задвигались. Мы с Асуной тоже поспешили удалиться от того места, куда вроде бы должен был приземлиться босс.

Однако трое, стоявшие аккурат там, куда падала сколопендра, замешкались. Они молча стояли на месте, задрав головы вверх, словно не могли решиться, в какую сторону бежать.

– Сюда! – поспешно крикнул я. Троица вышла из ступора и помчалась в мою сторону…

И в это самое мгновение сколопендра приземлилась прямо у них за спиной, так что пол комнаты содрогнулся. Все трое потеряли равновесие, и тут сколопендра взмахнула правой рукой – гигантская костяная коса длиной в рост человека врезалась прямо в них.

Три игрока, получив удар в спину, одновременно взлетели в воздух. Пока они летели, их хит-пойнты снижались – через желтую зону сразу в красную…

– ?!

Полоски хит-пойнтов обнулились, и все три тела, еще находясь в воздухе, рассыпались на множество осколков и исчезли. Звуковые эффекты, сопровождающие смерть, наложились друг на друга.

– !!!

Я услышал, как Асуна рядом со мной резко вдохнула. Мое тело окаменело от потрясения.

Они погибли – от одного удара?!.

В системе SAO, включающей в себя и уровни, и навыки, максимум хит-пойнтов игрока рос вместе с его уровнем, так что высокоуровневых игроков было трудно убить независимо от их боевых навыков. Наша сегодняшняя партия состояла из самых прокачанных игроков, поэтому даже против босса любой из нас должен быть способен выдержать хотя бы короткое комбо – именно так, по крайней мере, все думали. А тут – одним-единственным ударом…

– Это… невозможно… – выдавила Асуна.

Костяная сколопендра, взявшая жизни трех человек за одну секунду, подняла передние сегменты тела и, испустив громоподобный рев, бросилась на следующую группу игроков.

– Аааааа!!!

Игроки на ее пути ударились в панику. Костяная коса вновь взмыла в воздух для удара.

В этот критический момент прямо под косу прыгнул человек. Это был Хитклифф. Подняв свой громадный щит, он отбил атаку; по комнате разнесся оглушающий звон удара, разлетелись искры.

Однако кос было две. Левой рукой монстр продолжал атаковать Хитклиффа, правая поднялась, нацеливаясь на других игроков.

– Черт!..

Практически на автомате я бросился вперед, быстро, словно летел по воздуху, и встал перед косой. Скрестив мечи, я сблокировал атаку.

Невероятной силы удар сотряс все мое тело. Но – коса не остановилась. Испуская снопы искр, она отдавливала мои мечи и приближалась.

Она слишком сильна!..

И тут появился еще один клинок; оставляя за собой дорожку белого света, он рубанул по косе. Разнесся звон удара. Костяная коса ощутимо ослабела, и я, нажав всей своей силой, смог отпихнуть ее назад.

Стоящая рядом Асуна кинула на меня короткий взгляд и крикнула:

– Если оба ударим одновременно – сможем блокировать ее атаки! Если вдвоем – то сможем!

– Хорошо – давай! – кивнул я. Одно лишь знание, что Асуна рядом, наделяло меня безграничной силой.

Коса вновь вылетела нам навстречу, на сей раз горизонтально; мы с Асуной разом применили нижнее правое парирование. Наши клинки врезались в нее потрясающе синхронно, и назад отскочила уже коса.

Во всю мощь голосовых связок я выкрикнул:

– Мы удержим косы! Все остальные, атакуйте с флангов!

Мой голос словно освободил игроков от какого-то заклинания. Все разом завопили, подняли оружие и набросились на тело костяной сколопендры. Множество ударов обрушилось на врага, и его хит-пойнты наконец-то чуть снизились.

Но тут же до меня донеслись вопли. В очередной раз отбив косу, я рискнул кинуть туда взгляд и увидел, что несколько человек лежат на полу, отброшенные длинной, копьевидной костью на хвосте сколопендры.

– Аррр!..

Я заскрипел зубами. Им надо помочь – но и мы с Асуной, и Хитклифф, в одиночку сражающийся с левой косой рядом с нами, и так заняты по горло.

– Кирито-кун!..

Услышав голос Асуны, я перевел взгляд на нее.

«Нет! Если отвлечемся, она нас достанет!»

«Да, ты права… вот она опять!!!»

«Ставим левый верхний блок!»

Мы говорили лишь взглядами, парируя удары косы идеально синхронными движениями.

Мы заставили себя не обращать внимания на раздающиеся время от времени крики и полностью сосредоточились на отражении мощных ударов врага. Удивительно, но нам больше не требовалось ни говорить, ни даже смотреть друг на друга. Мы были друг к другу словно непосредственно подключены. Враг нападал настолько быстро, что даже вздохнуть лишний раз времени не оставалось; и все же нам удавалось раз за разом отбивать его атаки, применяя одни и те же навыки в абсолютно одно и то же время.

Именно тогда – сражаясь на пределе сил за саму жизнь – я испытал ощущение, какого никогда не испытывал раньше. Совершенно сюрреалистическое ощущение – как будто мы с Асуной слились в единого человека, работающего единым мечом. Наши хит-пойнты мало-помалу снижались от сотрясений, вызванных сблокированными нами ударами, но подобные мелочи нас уже не волновали.

ГЛАВА 22

Бой длился больше часа.

Казалось, вечность прошла, прежде чем сражение наконец закончилось. Когда колоссальная туша босса распалась на множество осколков, ни у кого не оставалось сил радоваться. Все либо сели на обсидиановый пол прямо там, где стояли, либо вообще свалились, неровно дыша.

«Все – кончилось?..»

«Да – все кончилось…»

Мы обменялись мыслями, и тут связь между мной и Асуной тоже как будто разорвалась. На меня внезапно накатила сильнейшая усталость, и я опустился на колени. Мы с Асуной сидели рядышком, чувствуя, что сейчас не в состоянии делать вообще ничего.

Мы оба остались в живых – но даже при этой мысли я не мог радоваться тому, что произошло. Слишком много людей погибло. После первых трех смертей в самом начале боя мрачный звуковой эффект разлетающегося человеческого тела доносился до нас постоянно; после шестого раза я заставил себя прекратить их считать.

– Сколько… умерло?.. – просипел сидящий слева от меня Кляйн. Эгиль, который лежал, раскинув руки и ноги, рядом с ним, тоже повернул голову в нашу сторону.

Я пошевелил правой рукой, открывая карту, и сосчитал зеленые точки. Получившееся число вычел из первоначального количества игроков, которое вышло из города.

– …Четырнадцать.

Я не мог поверить в эту цифру, несмотря даже на то, что сам только что ее получил.

Это все были высокоуровневые, опытные воины, прошедшие множество боев. Даже если мы не можем сбегать и мгновенно лечиться, нам все равно удастся не потерять слишком много людей, если будем сражаться осторожно, ставя выживание превыше всего, – так мы все думали; но…

– …Не может быть…

В голосе Эгиля не было и следа от его обычной жизнерадостности. Уныние охватило всех выживших.

Мы прошли лишь три четверти пути – осталось вычистить еще двадцать пять уровней. Хоть количество игроков сейчас и измерялось тысячами, лишь несколько сотен были по-прежнему серьезно настроены на прохождение игры. Если на каждом уровне потерь будет столько же, сколько здесь, – вполне возможно, до финального босса вообще дойдет лишь один человек.

Если это случится, последним, кто останется стоять, будет, скорей всего, вот он…

Я обратил взгляд чуть дальше вглубь комнаты. Посреди игроков, сидящих на полу, лишь одна закутанная в красное фигура оставалась стоять. Это был Хитклифф.

Конечно же, и он не остался без царапинки. Когда я сфокусировался на нем, появился курсор и полоса хит-пойнтов; видно было, что он получил немалый урон. Он до самого конца в одиночку сдерживал костяную косу; мы с Асуной такую же едва сдержали вдвоем. Ничего удивительного бы не было, если бы он свалился от одной лишь усталости, независимо от своих хит-пойнтов.

Но в этой спокойной фигуре не было видно даже намека на усталость. Такая твердость была просто невероятной. Он был словно… словно боевой машиной…

Из-за усталости в голове моей по-прежнему был туман, и я просто продолжал пялиться сбоку на лицо Хитклиффа. Лицо это дышало спокойствием. Он молча смотрел сверху вниз на сидящих на полу РыКов и других игроков. Взгляд его был теплым и полным жалости… как будто…

Как будто он смотрел на стайку мышей, которые играются в запертой клетке.

И тут меня словно током тряхнуло.

Туман из головы вымело мгновенно. Меня охватил холод, сперва кончики пальцев, затем все тело до самого мозга. Странное, плохое предчувствие. Невозможная мысль поселилась в моем мозгу, точно семечко, и из этого семечка проросло подозрение.

Взгляд Хитклиффа, его спокойное лицо – не с таким видом сочувствуют раненым сотоварищам. Он был не нашего уровня. На его лице была написана жалость, исходящая откуда-то из другого места, с высоты – это было лицо бога…

Я вспомнил сверхъестественную скорость Хитклиффа во время нашей дуэли. Он двигался намного быстрее любого человеческого существа. Нет, неправильно выразился: намного быстрее пределов, установленных системой для игрока.

Плюс к этому – его обычное поведение: будучи лидером сильнейшей гильдии, он тем не менее никогда не отдавал приказов и просто наблюдал, как другие игроки решали все проблемы. Может, дело было и не в том, что он доверял своим людям, – может, он просто сдерживался, потому что знал такие вещи, которые нормальные игроки не знают!

Он – существо, не связанное правилами нашей смертельной игры. И однако – он не NPC. Программа ну никак не может глядеть с таким состраданием.

Если он не NPC, но и не обычный игрок, остается лишь один вариант. Но как, черт побери, мне в этом убедиться? Да просто никак… нет такого способа.

Нет, способ есть. И испробовать этот способ я могу только здесь и сейчас.

Я взглянул на полосу хит-пойнтов Хитклиффа. В тяжелом бою она изрядно сократилась. Но до пятидесяти процентов не упала. Слегка-слегка, но все же она оставалась в зеленой зоне.

Никто и никогда не видел, чтобы хит-пойнты этого человека опустились в желтую зону. Его защита была невероятной, никто другой и близко ничем подобным похвастаться не мог.

Во время его дуэли со мной его выражение лица изменилось, когда его хит-пойнты подошли к половине. Вряд ли это был страх того, что он окажется в желтой зоне.

Это было… скорей всего…

Правой рукой я медленно сжал рукоять меча. Крохотными движениями отвел назад правую стопу. Чуть согнул ноги в бедрах и занял позу для низкого старта. Хитклифф моих движений не замечал. Его теплый взгляд был устремлен лишь на своих усталых согильдийцев.

Если моя догадка ошибочна, меня заклеймят как преступника и накажут безжалостно.

Если так случится… прости меня…

Я кинул взгляд на сидящую рядом Асуну. В то же мгновение она подняла голову, и наши глаза встретились.

– Кирито-кун?..

На ее лице отразилось удивление; ее губы шевелились, однако голоса не было. Но моя правая нога уже оттолкнулась от пола.

Меня и Хитклиффа разделяло десять метров. Я ринулся к нему с максимальной возможной скоростью, едва касаясь пола ногами, и уже спустя мгновение был рядом. Наклонив меч, я ударил снизу вверх. Это был простейший навык для одноручного меча – «Шип гнева». Навык слабенький, он не убьет Хитклиффа, даже если получится критическое попадание. Но если я угадал…

Клинок метнулся справа налево, оставляя за собой ярко-синий след. Хитклифф среагировал невероятно быстро, на его лице проявилось выражение шока. Он мгновенно поднял щит в попытке сблокировать удар.

Но за время нашей дуэли я много раз видел и прекрасно запомнил это его движение. Мой меч стал лучом света; сменив направление на полпути, он облизал край щита и полетел Хитклиффу в грудь.

Однако прямо перед тем, как попасть в цель, меч остановился, ударившись о невидимую стену. Всю мою руку сотрясло. Мелькнула фиолетовая вспышка, и точно такого же цвета системное сообщение появилось в воздухе между нами.

«Бессмертный объект». Это не тот статус, который дозволено иметь нам, слабакам. Вот чего боялся Хитклифф во время нашей дуэли – что о его богоподобной защите станет известно всем.

– Кирито-кун, что ты…

Асуна, удивленно вскрикнув из-за моей неожиданной атаки, побежала следом за мной, но замерла на месте, как только прочла сообщение. Я, Хитклифф, Кляйн и все остальные также оставались недвижимы. И посреди всей этой немой сцены медленно растворялось в воздухе системное сообщение.

Я опустил меч и чуть отпрыгнул, увеличив расстояние между мной и Хитклиффом. Асуна сделала два шага вперед и встала рядом со мной.

– Бессмертие на системном уровне… как такое может быть… гильдмастер?..

Хитклифф молчал, даже услышав сконфуженный голос Асуны. Он просто стоял с суровым выражением лица и сверлил меня глазами. Держа оба меча, я произнес:

– Вот какая правда спрятана за легендой. Его хит-пойнты были под защитой системы, они не могли упасть в желтую зону, что бы с ним ни произошло. Статус бессмертия… если не считать NPC, он может быть только у системных администраторов. Но в этой игре нет админов, за исключением, может быть, одного человека…

Я замолчал и поднял глаза к потолку.

– …Я всегда думал, с тех пор как попал сюда… откуда же он на нас смотрит, манипулируя этим миром. Но я забыл простую истину, ее каждый ребенок знает.

Я перевел взгляд на красного паладина и продолжил:

– «Нет ничего более скучного, чем наблюдать, как другие играют в ролевушку». …Верно, Акихико Каяба?

Комната погрузилась в шоковое молчание, словно все вдруг разом превратились в ледышки.

Хитклифф смотрел на меня с непроницаемым лицом. Игроки вокруг нас сидели, не шевеля ни мускулом. Нет, точнее было бы сказать – просто не могли двинуться с места.

Стоявшая рядом со мной Асуна шагнула вперед. Глаза ее были точно два бездонных колодца – ни следа эмоций. Едва открывая рот, она проговорила сухим, почти неслышимым голосом:

– Лидер… это… правда?..

Пропустив ее вопрос мимо ушей, Хитклифф чуть склонил голову и поинтересовался у меня:

– …Чисто ради интереса, можно узнать, как ты меня вычислил?

– …Впервые я подумал, что что-то не так, во время нашей дуэли: твоя скорость в том последнем моменте была просто невозможной.

– Так я и думал. Это была серьезная ошибка с моей стороны. Твоя атака меня настолько ошеломила, что мне в итоге пришлось воспользоваться помощью системы больше, чем следовало.

Хитклифф кивнул, и его выражение лица наконец-то изменилось – уголки губ чуть изогнулись в грустной улыбке.

– Я рассчитывал, что об этом станет известно, когда вы доберетесь до девяносто пятого уровня.

Он медленно провел взглядом по игрокам; теперь он улыбался властно. Затем красный паладин уверенным тоном заявил:

– …Да. Я Акихико Каяба. Кроме того, я еще и финальный босс этой игры, который поджидает вас на последнем уровне.

Я почувствовал, как Асуна рядом со мной пошатнулась. Не поворачивая головы, я протянул правую руку и поддержал ее.

– …У тебя странный вкус. Подумать только – сильнейший игрок вдруг превращается в самого злобного босса, финального.

– Это интересный сценарий, ты не находишь? Я с самого начала думал, что это открытие приведет в шок весь Айнкрад, но я не думал, что меня раскроют всего лишь на трех четвертях пути. Я знал, что ты – самый непредсказуемый фактор в игре, но я и представить не мог, что у тебя такой потенциал.

Создатель игры, заточившей в себе разумы десяти тысяч игроков, Акихико Каяба улыбнулся такой знакомой мне улыбкой и пожал плечами. Выражение лица Каябы было совершенно не таким, как у паладина Хитклиффа. Но эта непроницаемая, стальная аура неуловимо напоминала бесстрастный аватар, нависший над нами два года назад.

С горькой улыбкой Каяба продолжил:

– …Я ожидал, что именно ты встанешь против меня в самом конце. Один из десяти уникальных навыков, «Два клинка», выдается игроку с самой быстрой реакцией, и этот игрок должен будет оказаться в роли героя против финального босса, независимо от того, победит он или проиграет. Но ты оказался намного сильнее, чем я рассчитывал, как по быстроте, так и по интуиции. Что ж… полагаю, столь неожиданное развитие событий является частью самой сути онлайновых игр…

В это время кто-то из застывших в столбняке игроков медленно встал. Это был один из лидеров РыКов. Его обычно суровые глаза были сейчас полны муки.

– Ты… ты… как ты посмел взять нашу преданность – наши надежды… и… и… так их растоптать!..

Подняв свою огромную алебарду, он с воплем бросился вперед. У нас не было времени даже попытаться его остановить. Мы могли лишь наблюдать, как он взмахнул алебардой, удар…

Но Каяба был на шаг впереди. Шевельнув левой рукой, он проворно покопался в появившемся перед ним окне; нападавший застыл прямо в воздухе, а затем с грохотом рухнул на пол. Вокруг его полосы хит-пойнтов появилась зеленая рамочка – паралич. Каяба, однако, на этом не остановился и продолжил шевелить пальцами.

– А!.. Кирито-кун!..

Обернувшись, я увидел, что Асуна упала, поджав колени. И не только она – все игроки, кроме Каябы и меня, лежали на полу в нелепых позах и стонали.

Убрав мечи в ножны, я опустился на колени рядом с Асуной; одной рукой я приподнял ее туловище, другой взял ее за руку. Затем снова оглянулся на Каябу.

– …Что ты собираешься делать? Хочешь убить нас всех, чтобы скрыть правду?..

– Разумеется, нет. Я никогда не пошел бы на столь неразумный шаг.

Человек в красном улыбнулся и покачал головой.

– Но, раз уж все так далеко зашло, у меня нет особого выбора. Я потороплю свое расписание и буду ожидать вашего прихода в Замке Алого Нефрита на верхнем уровне. Жаль, конечно, что мне придется покинуть РыКов, а также всех остальных игроков переднего края, которых я бережно растил и готовил к сражениям против мощных противников девяностых уровней. Но я уверен, что сейчас вы достаточно сильны, чтобы достичь последнего уровня. Но… сначала…

Каяба внезапно замолчал и обратил свой пронзительный, волевой взгляд на меня. Он медленно воткнул свой меч в обсидиановый пол, и в воздухе разнесся резкий, чистый металлический звон.

– Кирито-кун, поскольку ты раскрыл меня, я дарю тебе шанс: мы с тобой можем устроить поединок, прямо здесь и прямо сейчас. Разумеется, я отключу свое бессмертие. Если ты победишь, игра будет пройдена, и все игроки тут же выйдут из нее. Что скажешь?..

Едва услышав эти слова, Асуна задергалась у меня в объятиях, отчаянно пытаясь двинуть парализованным телом, и замотала головой.

– Нет, Кирито-кун!.. Он хочет избавиться от тебя в первую очередь… прямо сейчас… сейчас ты должен отступить!..

Мои инстинкты говорили мне, что так будет правильнее всего. Этот тип – админ, он может мухлевать с системой. Даже если он заявит, что будет драться честно, все равно ведь никак не проверишь, не лезет ли он в систему. Лучшим выбором будет отступить, а потом вместе с другими найти противодействие.

Но…

Что он там говорил? Что он вырастил РыКов? Что мы наверняка сможем достичь?..

– Ах ты засранец… – не думая, произнес я сухим голосом.

Этот тип запер в созданном им же мире разумы десяти тысяч человек, и четыре тысячи из них он уже убил электромагнитными волнами. Он наблюдал, как игроки копошатся, как жалкие дурачки, по написанному им сценарию. Это, должно быть, самое занятное, что только может испытать гейммастер.

Я подумал о прошлой жизни Асуны, которой она поделилась со мной на 22 уровне. Вспомнил слезы, которые она пролила, сжимая меня в объятиях. Человек, стоящий передо мной, создал этот мир ради собственного удовольствия, он ранил сердце Асуны множество раз, заставляя его обливаться кровью; нет, отступить сейчас я никак не мог.

– Отлично. Давай решим этот вопрос, – и я медленно кивнул.

– Кирито-кун!..

Услышав потрясенный вскрик Асуны, я опустил взгляд на девушку в моих руках. Боль пронзила мое сердце, как будто меня проткнули насквозь, но каким-то образом я сумел заставить себя улыбнуться.

– Прости. Но я не могу… сбежать сейчас…

Асуна раскрыла рот в попытке сказать что-то, но в последний момент передумала и изо всех сил постаралась улыбнуться. Слезинка скатилась по ее щеке.

– Ты не собираешься… пожертвовать собой?..

– Разумеется, нет… я точно выиграю. Я выиграю и покончу с этим миром.

– Хорошо. Я верю.

Даже если я проиграю и умру, ты должна продолжать жить – так я хотел сказать, но просто не мог выжать из себя эти слова. Все, что мне оставалось вместо этого, – крепко сжать руку Асуны.

Отпустив ее руку, я уложил Асуну на обсидиановый пол и снова поднялся на ноги. Я медленно подошел к Каябе, который все это время молча взирал на нас, и с резким звуком вытянул оба своих меча.

– Кирито! Стой!.. – Кирито!..

Повернув голову туда, откуда донеслись голоса, я увидел Кляйна и Эгиля – они кричали и отчаянно пытались подняться. Я взглянул сперва на Эгиля и чуть кивнул ему.

– Эгиль, спасибо, что помогал воинам все это время. Я знаю, ты тратил почти все, что зарабатывал, чтобы помогать игрокам на средних уровнях.

Я улыбнулся громадному парню, смотревшему на меня во все глаза, потом перевел взгляд.

Воин с катаной, уродливой повязкой на голове и поросшими бородой щеками весь кипел, лежа на полу; он все еще пытался найти какие-то слова.

Глядя прямо в его запавшие глаза, я вдохнул. Сейчас, как бы сильно я ни старался, не мог унять дрожь в голосе.

– Кляйн. В тот раз… Прости меня, пожалуйста… что я оставил тебя. Я всегда раскаивался в этом.

Когда я закончил эту короткую, хриплую фразу, что-то блеснуло в уголках глаз моего старого друга, и слезы одна за другой покатились по его щекам.

Слезы текли из глаз, а Кляйн все еще пытался встать и при этом орал своим грубым голосом, который, казалось, вот-вот треснет:

– Ты… ах ты чертов ублюдок! Кирито! Нечего извиняться! Нечего извиняться сейчас! Я тебя не прощу! Пока ты не пригласишь меня на обед в реальном мире – ни за что не прощу!!!

Я кивнул Кляйну, явно собирающемуся вопить и дальше.

– Ага, обещаю. Увидимся в следующий раз на той стороне.

Я показал ему большой палец.

Наконец, я снова взглянул на девушку, которая позволила мне произнести слова, два года похороненные в глубине моего сердца.

Взглянул на улыбающуюся Асуну, лицо которой было мокрым от слез…

Я прошептал про себя слова извинения и отвернулся. Стоя лицом к Каябе, по-прежнему сохраняющему очень властный вид, я произнес:

– …Прошу меня извинить, но я должен попросить кое о чем.

– О чем же?

– Я совершенно не собираюсь проигрывать, но если я умру – сможешь ли ты не дать Асуне покончить с собой, хотя бы в течение какого-то времени?

Каяба удивленно поднял бровь, но тут же спокойно кивнул.

– Хорошо. Я сделаю так, что она не сможет покинуть Сэлембург.

– Кирито-кун, нет! Ты не можешь, ты не можешь так поступить!!! – раздался полный слез крик Асуны у меня за спиной. Но я не стал оглядываться. Я сдвинул правую ногу чуть назад, выдвинул левый меч вперед, опустил правый вниз и принял стойку.

Каяба покопался в своем окне левой рукой и установил наши хит-пойнты на одном уровне. Самую малость выше красной зоны, так что одно сильное попадание сможет решить исход боя.

Сразу после этого над головой Каябы появилось системное сообщение «Смена статуса: смертный объект». Каяба закрыл свои окошки, вытащил меч, который ранее воткнул в пол, и поднял его вертикально позади своего крестообразного щита.

Я мыслил четко и спокойно. Всякие «прости, Асуна» улетучились, как дым, когда боевые инстинкты во мне заострились, словно лезвие бритвы.

Откровенно говоря, я понятия не имел, каковы мои шансы на победу. Если говорить чисто о владении мечом, он был не сильней меня – судя по прошлой дуэли. Но это только если он не воспользуется своей «сверхпомощью», когда только ему будет дозволено двигаться, а я буду стоять как пень.

Все зависело от гордости Каябы. Судя по его словам, он собирался одолеть меня одним лишь «Святым мечом». Если так, мой единственный шанс на выживание был – победить прежде, чем он применит какую-нибудь особую штуку.

Напряжение между мной и Хитклиффом росло. Сам воздух словно бы дрожал под напором жажды убийства, которая струилась из нас обоих щедрым потоком. Это была уже не дуэль, это был бой насмерть. Точно – я сейчас его…

– Убью!!! – заорав, я бросился вперед.

Сблизившись, я рубанул правым мечом горизонтально. Каяба с легкостью отбил удар щитом. Наши лица на мгновение осветились снопом искр.

Лязг металла словно послужил сигналом к началу настоящего боя; наше оружие начало летать на головокружительных скоростях, занимая собой все пространство вокруг нас.

Это был самый странный, но в то же время самый человеческий бой из всех, в которых я когда-либо участвовал. Каждый из нас уже продемонстрировал другому уровень своего мастерства. Кроме того, передо мной был человек, который разработал «Два клинка», так что он мог с легкостью читать все стандартные приемы и их сочетания. Потому-то он и отбил все мои атаки во время той дуэли.

Я не мог полагаться на комбо, предлагаемые системой; я должен был управлять мечами исключительно на собственном мастерстве и инстинктах. Конечно, при этом я не получал помощи от системы, но обостренные чувства все же позволяли моим рукам двигаться на высочайших скоростях. Я даже послесвечение видел, это выглядело так, словно в руках у меня было несколько десятков мечей. Но…

Все мои удары Каяба блокировал с немыслимой точностью. И контратаковал он моментально, едва я хоть чуть-чуть приоткрывался. Лишь реакция спасала меня от пропущенных ударов. Бой шел, но ситуация не менялась. Я впился глазами в глаза Хитклиффа, пытаясь прочесть хоть какие-то его чувства и реакции. Получилось что-то вроде игры в гляделки.

Но желтые глаза Каябы – нет, Хитклиффа – смотрели холодно и безжизненно. Ни следа не осталось от тех человеческих эмоций, которые он выказывал недавно.

Внезапно мурашки побежали у меня по спине.

Мой противник уже убил без всякой жалости более четырех тысяч человек. Способно ли нормальное человеческое существо на такое? Гибель четырех тысяч, негодование четырех тысяч – он мог вынести такой груз и остаться при этом абсолютно спокойным… он не человек, он чудовище.

– Ааааааа!!!

Я завопил, чтобы вымести остатки страха, гнездящиеся в уголках моего мозга. Я ускорил движения еще сильнее, каждую секунду я сыпал на Каябу град ударов. Однако его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Своим крестообразным щитом и длинным мечом он отбивал все мои удары с такой быстротой, что невооруженный глаз его движений даже видеть не мог.

Он что, просто играет со мной?!.

Мой страх сменился нервозностью. А вдруг Каяба потому ограничивается лишь защитой, что уверен, что выживет даже после прямого попадания, а вообще-то может контратаковать когда захочет?

Подозрение овладело мной. Каябе изначально не нужна была никакая сверхпомощь.

– Дерьмо!..

Хорошо – а если так?!.

Я изменил свой стиль атаки и подключил «Затмение» – навык высшего уровня для «Двух клинков». Словно кончики лучей короны, мои мечи послали навстречу Каябе двадцать семь последовательных ударов…

Но – Каяба ждал от меня, что я применю комбо, предусмотренное системой. Впервые с начала нашего боя на его лице проявилось хоть какое-то выражение. И выражение это было полной противоположностью тому, которое было в тот раз, – улыбка человека, абсолютно уверенного в победе.

Я осознал свою ошибку после первых же атак моего комбо. В эти последние мгновения я положился на систему, а не на себя самого. Но прекратить прием было уже невозможно, а когда атаки закончатся, я тормознусь на короткое время. Кроме того, Каяба читал все мои удары, с начала комбо вплоть до самой последней атаки.

Каяба с ослепляющей быстротой двигал щитом и парировал удары, заранее зная, куда каждый из них придется. Глядя на него, я прошептал мысленно: «Прости – Асуна… хотя бы ты – выживи…»

Двадцать седьмая атака пришлась в центр щита и выбила сноп искр. С пронзительным металлическим скрежетом меч в моей левой руке разлетелся вдребезги.

– Что ж, прощай – Кирито-кун.

Я стоял, не в силах двинуться с места; Каяба поднял над моей головой меч. Клинок багряно сверкнул. Кроваво-красный меч начал опускаться…

В это мгновение в голове у меня прозвучал сильный, яркий голос.

«Я – защищу – Кирито-куна!!!»

С немыслимой скоростью человеческий силуэт метнулся между красным мечом Каябы и мной. Длинные каштановые волосы танцевали в воздухе прямо у меня перед глазами.

Асуна – как?!.

Она стояла прямо передо мной, хотя сейчас должна была лежать, не в состоянии двинуться с места из-за паралича. Храбро выпрямившись, она раскинула руки в стороны.

Потрясение отразилось на лице Каябы. Но его атаку было уже не остановить. Точно в замедленном кино, меч проложил себе путь через плечо Асуны и остановился посередине груди.

Я протянул вперед руки и поймал отвалившуюся назад, прямо на меня Асуну. Она рухнула мне на руки, не издав ни звука.

Ее глаза встретились с моими, и она слабо улыбнулась. Ее полоса хит-пойнтов – была пуста.

Время замерло.

Закат. Лужайка. Мягкий ветерок. Чуть прохладная погода.

Мы вдвоем сидели на холме и смотрели вниз, на озеро, сверкающее золотым и красным в лучах заходящего солнца.

Шелест листвы. Хлопанье крыльев птиц, возвращающихся в свои гнезда.

Она ласково взяла меня за руку, потом положила голову мне на плечо.

По небу плыли облака. Потом одна за другой стали появляться звезды, они подмигивали нам с вечернего неба.

Мы всё смотрели и смотрели, как мир постепенно меняет цвета.

Затем она наконец раскрыла рот.

– Я немного устала. Можно я отдохну пока у тебя на коленках?

Я улыбнулся и ответил:

– Конечно. Отдыхай сколько хочешь…

Сейчас Асуна у меня в руках улыбалась точь-в-точь как тогда, и глаза ее светились безграничной любовью. Но тогдашние чувства веса и тепла полностью испарились.

Постепенно тело Асуны стало окутываться золотым сиянием. Кусочки света начали откалываться и исчезать.

– Нет… Асуна… как же… как же… – дрожащим голосом бормотал я. Но равнодушный свет становился все ярче и ярче, и…

Одна-единственная слезинка выкатилась из глаз Асуны, ярко вспыхнула и исчезла. Губы чуть шевелились, медленно, словно она отчаянно пыталась выдавить последние слова.

П р о с т и

П р о щ а й

Ее тело приподнялось…

Ослепительный свет рванулся из моих рук и превратился в множество перьев, разлетевшихся по воздуху.

И ни следа от нее не осталось.

С безмолвным воплем я отчаянно пытался собрать обратно в руки разлетающийся свет. Но золотые перья взмыли высоко вверх, словно подхваченные ветром, и рассеялись, исчезли. Вот так вот, раз – и ее не стало.

Такого не должно было случиться. Это не могло случиться. Просто не могло. Просто…

Я рухнул на колени, словно меня разом покинули силы, когда последнее перо опустилось мне в левую ладонь и исчезло.

ГЛАВА 23

Каяба поджал губы и картинно взмахнул руками.

– Просто поразительно. Прямо сценарий однопользовательской консольной игры, не правда ли? Она не должна была успеть отойти от паралича… Стало быть, подобные вещи на самом деле случаются…

Но голос его у меня в мозгу не задерживался. Казалось, все мои чувства были выжжены, я словно падал в бездну отчаяния.

Мне больше незачем было что-либо делать.

Сражаться в этом мире, вернуться в родной мир или даже просто жить – все это потеряло смысл. Я должен был убить себя еще тогда, раньше, когда мои беспомощность и бессилие привели к гибели товарищей по гильдии. Если бы я тогда это сделал, то не познакомился бы с Асуной и не повторил бы той же ошибки.

Не дать Асуне покончить с собой – что за дурацкие, легкомысленные слова. Я же совсем ничего не понимал. Вот как теперь – если в моем сердце пустота, ну как я могу продолжать жить…

Я тупо смотрел на рапиру Асуны, сверкающую на полу. Поднял ее, протянув левую руку.

Я пытался найти хоть что-то оставшееся от Асуны на этом тонком, легком оружии, но – ничего. Ничего не было на безжизненно сверкающей поверхности, что хоть как-то намекало на ее владельца. Держа собственный меч в правой руке, а рапиру Асуны в левой, я медленно поднялся на ноги.

Ничего уже не имело значения. Я хотел лишь найти ее в воспоминаниях о том кратком времени, что мы провели вместе.

Кажется, кто-то позвал меня сзади.

Но я не остановился, по-прежнему шел к Каябе, подняв правый меч. Несколько корявых шагов навстречу – и я нанес удар.

Каяба с жалостью следил за моим движением, которое ни приемом, ни даже просто атакой назвать было нельзя. Он с легкостью отбил и выбил мой меч щитом, а клинок в его правой руке вонзился мне точно в грудь.

Я бесстрастно глядел на сверкающий кусок металла, уходящий глубоко в мое тело. Ни одной мысли в голове не было. Осталось лишь чувство покорности – всему пришел конец.

Краем глаза я видел, как моя полоса хит-пойнтов медленно сокращается. Не знаю, может, это мои чувства все еще были по-боевому обострены, но мне казалось, что я вижу, как пропадает каждая точка. Я закрыл глаза в надежде, что в моем опустевшем сознании всплывет улыбка Асуны.

Но даже когда я закрыл глаза, полоса хит-пойнтов не исчезла. Она мерцала красным и безжалостно уменьшалась. Как будто бог, называемый системой, до сих пор просто терпел мое существование, ждал до последнего момента. Вот уже десять точек осталось, вот пять, вот…

Внезапно меня охватила такая ярость, какой я никогда прежде не испытывал.

Эта сволочь. Это она убила Асуну. Создатель Каяба был лишь частью ее. То, что разорвало тело Асуны, уничтожило ее дух, – это было вокруг, повсюду: воля самой системы, цифровой бог смерти, насмехающийся над глупостью игроков и безжалостно размахивающий своей косой…

Что мы есть, черт возьми? Неужели мы просто кучка дурацких марионеток, послушно пляшущих на веревочках системы SAO? Система говорит «да», и мы живем, система говорит «нет», и мы умираем. И все?

Моя полоса хит-пойнтов исчезла, словно насмехаясь над моим гневом. Перед моим взором появилось фиолетовое сообщение: «Вы мертвы». Это был приказ бога – приказ умереть.

Ледяной холод пронзил все мое тело. Чувства притупились. Я ощущал, как неисчислимые блоки кода разъединяют, расчленяют, разрушают само мое естество. Холод взобрался по шее и проник в голову. Осязание, слух, зрение – все затуманилось. Мое тело начинало растворяться – превращаться в полигональные осколки – прежде чем разлететься во все стороны…

Неужели я это допущу?

Я распахнул глаза. Я мог видеть. Пока еще мог видеть. Я еще мог видеть лицо Каябы, меч которого был погружен в мою грудь, и выражение изумления на этом лице.

Должно быть, вернулись мои ускоренные чувства, и именно поэтому смерть моего аватара, происходящая обычно мгновенно, сейчас, казалось, не спешила. Края моего тела начали расплываться, то тут, то там от него отрывались и исчезали кусочки света. Но я еще существовал. Я еще был жив.

– Хииииийяаааа!

Я кричал изо всех оставшихся сил. Кричал и сопротивлялся. Сопротивлялся системе, абсолютному богу.

Чтобы спасти меня, застенчивая и избалованная Асуна своей силой воли стряхнула неизлечимый паралич и бросилась под удар, который невозможно было остановить. Как же я теперь мог умереть, палец о палец не ударив. Не мог я сейчас умереть, ни за что. Даже если смерть неизбежна – я обязан был – хотя бы…

Я сжал левую руку. Я вернул себе свои чувства, словно подтянув их обратно за ниточку. Ощущение, что я держу что-то левой рукой, вернулось. Оружие Асуны – я чувствовал ее целеустремленность. Я слышал, как она говорит мне: «Будь сильным».

Моя левая рука медленно пришла в движение. Ее форма менялась, все время отлетали какие-то клочки. Но она не останавливалась. Медленно, медленно она впитывала в себя саму мою душу и потому поднималась.

Возможно, то была цена моего дерзкого сопротивления, но все мое тело охватила невыносимая боль. Однако, стиснув зубы, я продолжал движение. Какие-то несколько десятков сантиметров казались невероятно огромным расстоянием. Все тело точно проморозило насквозь. Лишь левая рука продолжала еще что-то чувствовать, хотя холод быстро охватывал и ее. Я был словно ледяной статуей, от которой продолжали откалываться куски.

Но вот серебряная рапира дошла наконец до груди Каябы. Каяба не двигался. Удивление исчезло с его лица, сменилось мягкой, мирной улыбкой.

Моя рука преодолела оставшееся расстояние, влекомая отчасти моей волей, отчасти еще какой-то непонятной силой. Каяба закрыл глаза и принял удар рапиры, беззвучно пронзившей его тело. Его полоса хит-пойнтов тоже исчезла.

Какое-то мгновение мы просто стояли, проткнув друг друга клинками. На остатках сил я заставил свою голову подняться и взглянул вверх.

Этого – достаточно?..

Ее ответа я услышать не мог, но ощутил, как мою левую руку обволакивает слабое тепло. Наконец я отпустил свое тело, готовое уже разлететься на куски.

Проваливаясь в глубокую темноту, я чувствовал, как мое и Каябы тела одновременно разваливаются на тысячи осколков. Знакомые звуковые эффекты от уничтожения двух объектов наложились друг на друга. Все вокруг стремительно удалялось, я расслышал слабые голоса, зовущие меня по имени. Это, наверно, голоса Кляйна и Эгиля, решил я. И в это мгновение мертвый голос системы возвестил:

«Игра пройдена – игра пройдена – игра…»

Продолжение...

Сноски...

кавахара рэки

word art online

Sword Art Online - том 1, часть 4 | Кавахара Рэки/ Ushwood/ Lady Astrel/ Danholm

Так же ищут

Комментировать